ご馳走のシーズンがやってきた。クリスマスから大晦日、新年にかけて、胃の休まるときがない季節。遠方からも家族が集まり、豪勢な食事をしたり贈り物をしたり、何日か前から準備してぱーっと祝うのがフランス流。各家庭によってお決まりコースは違うけど、去勢されて丸々と太った鶏《シャポン》、がちょう、真ガモ、ジビエ、そしてフォアグラなど、ふだんより豪華な料理を振舞うことが多い。
さて、そんなクリスマス料理の脇役といえば栗。この季節、市場にはコルシカやアルデッシュ産の、小粒な栗が山積みになっているけど、下準備が面倒な人には、瓶入りのゆで栗が便利。スープ、鶏料理の付け合せから、アントルメ、アイスクリーム、チョコレート菓子のスイーツまで大活躍する。コンフィズリー(砂糖菓子屋さん)やショコラトリーの店先に登場するマロン・グラッセは、栗の甘煮の砂糖がけ。日本の甘露煮を思わす、ねっとりと絡みつく歯ざわりが特徴だ。かたや木枯らしが吹きすさむ日、香ばしい匂いに思わず立ち止まる、街角スタンドの焼き栗は素朴な味わい。ホクホクとした温もりを求めて、ついつい一袋買ってしまう。ほら、懐かしのヤキイモ屋さんのノスタルジーが感じられませんか。
栗をピュレ状にしたものに、砂糖とバニラで風味付けしたマロンクリーム（crème de marron）はお菓子作りの強い味方だ。クリスマスといえば、ビュッシュ・ド・ノエル(薪の形をしたケーキ)がお決まりとなっていて、マロン味がダントツの人気。バターと生クリームがたっぷり詰まった、強烈な甘さのビュッシュだが、これを食べないとクリスマスを迎えた気がしないというのも、また事実。「普段は絶対口にしないけど、一年に一度だけ、この誘惑を甘受するのよ」というマダムたちの、なんと多いことか。